在正常情况下，人吃进体内的蛋白质，经过代谢变化，最后大部分成为含氮废物，由肾脏排出体外。当肾脏病发展到肾功能不全时，其排泄废物的能力下降。此时，如不注意饮食，体内生成的废物增多，会加重肾脏的负担，使肾功能恶化，最后发展成尿毒症而危及生命。因此，在肾功能不全时，要适当限制蛋白质的进食量，以减轻肾脏负担，保护肾功能。
　　蛋白质食物是人体氨基酸的重要来源。有些氨基酸人体内不能自行合成，必须从食物中供给的称“必需氨基酸”，而人体能自行合成的称“非必需氨基酸”，所以，肾功能不全时，蛋白质的供给原则是既要适当减少，又必须保证获得充足的必需氨基酸。而非必需氨基酸，可由身体自行合成，就可减少蛋白质的摄人量，并且在合成非必需氨基酸时，用去一些含氮物质，可以减少废物的生成，有利于保护肾功能。因而，在选择蛋白质食品时，以选用含有较多的人体必需氨基酸，而尽量少含非必需氨基酸的食物为宜。这类食品又称为优质蛋白质食物，如鱼、蛋、瘦肉、乳类等。而豆类及其制品的植物蛋白质，一般以含非必需氨基酸为主，故当肾脏病病人发展为肾功能不全时，最好少吃或不吃这类食物。